Le Credit Default Swap (ou CDS) est un type d'échange utilisé pour transférer le risque de crédit concernant des produits à revenu fixe entre entités de références (entreprises ou gouvernements). Il s'agit d'un accord entre acheteur et vendeur de protection : l'acheteur paye une somme périodique, en contrepartie d'un paiement contingent à un événement, comme par exemple un défaut de paiement de crédit.

En cas de défaut, l'acheteur de la protection obtient le droit de vendre une obligation émise par l'entité de référence au prix de sa valeur d'émission, pour un montant déterminé à l'avance.

L'acheteur effectue des paiements périodiques jusqu’a l’expiration du CDS ou du défaut de l’entité. Ce paiement est determiné par un credit spread.

Il existe deux familles de modèles permettant d’évaluer les CDS :

• l’approche structurelle, une extension du modèle de Merton (1974) ;

• la forme réduite, qui simule directement la probabilité de défaut.

La premier modèle est séduisant, car il permet de lier le marché du crédit à celui des actions. Cependant, le modèle n’est suffisamment flexible pour correspondre aux spreads du marché. Le second modèle est le standard utilisé sur le marché. Le marché des CDS est de nos jours très fluide, ainsi la courbe de spread est une donnée observable, qui permet de calibrer le modèle.

Un troisième catégorie, dite « hybride », s’inspirant des deux modèles précédents a été développée pour profiter des avantages de chaque modèle.