Le crédit-bail (aussi appelé leasing en anglais) est une technique de financement apparue au début des années 1960.

Il permet aux entreprises et aux particuliers d’investir dans des biens, sans aggravation excessive ponctuelle de leurs situation financière, par un paiement forfaitaire mensuel. Il s'agit en fait de sous-traitance dans l'achat de biens et la gestion de prêts.

Le principe est simple : l'entité ayant besoin d'un bien, en formule la demande auprès d'une société de leasing, qui achète le matériel déterminé. Cette société loue l'équipement pendant une période correspondant à la durée de vie économique du produit, à un taux d'intérêt fixé pour la durée du contrat. En France, les contrats de leasing ne mentionnent jamais le taux d'intérêt, mais une chaîne de loyers.

Selon les clauses d'option d'achat, le locataire a la possibilité d’acquérir le bien loué à la fin du contrat de leasing, sur la base d’un prix prédéfini. D'un point de vue juridique la sociéte de leasing est propriétaire du produit. L'avantage pour l'acheteur est de le comptabiliser comme un investissement dans sa comptabilité.

L'avantage pour le locataire est de passer les loyers dans sa comptabilité comme des charges d'exploitation. Ceci lui permet de diminuer le résultat avant impôt de l'entreprise et ainsi de payer moins d'impôt.

Ce système est particulierement utilisé pour les véhicules et le matériel informatique et industriel, notamment parce que ce type de contrat permet d'inclure des garanties de maintenance.

On distingue la location financière, destinée à financer les biens que le client ne souhaitera vraisemblablement pas racheter à la fin, comme le matériel informatique qui se déprécie rapidement, du crédit-bail, qui prévoit une option d'achat pour le locataire et plutôt destiné aux matériels que le client souhaitera acquérir (machine-outil, par exemple).

En France, il est régi par la loi n° 66-455 du 2 juillet 1966. Une société commerciale ne peut pas faire de crédit-bail, cette activité est réservée aux sociétés de financement, titulaires d'un agrément Banque de France.

Quand le crédit-bail s'adresse aux particuliers, on parle plutôt de LOA, location avec option d'achat. La LOA est très utilisée pour les voitures.